Desenvolvimento populacional e socioeconômico nos municípios com potencial de exploração do lítio no Vale do Jequitinhonha

O lítio já é chamado de "ouro branco": mineral estratégico para baterias de veículos elétricos, essencial à transição energética global e alvo de uma corrida internacional por reservas. Em Minas Gerais, o governo estadual lançou em 2019 o projeto "Vale do Lítio", reunindo 14 municípios do Vale do Jequitinhonha com potencial confirmado para a exploração do mineral. Um estudo publicado na revista DRd – Desenvolvimento Regional em debate reconstitui o retrato socioeconômico dessa região às vésperas da mineração em larga escala — e a imagem que aparece é de contrastes profundos.

Assinado por Caio César Soares Gonçalves, Vítor da Silva Marinho e Helena Teixeira Magalhães Soares, o artigo parte de uma pergunta que já era feita há quase duas décadas por Enríquez (2008) sobre a mineração em geral: ela vai representar, para o Vale do Jequitinhonha, uma "dádiva" ou uma "maldição"? A resposta, segundo os autores, ainda não está escrita — mas os dados disponíveis hoje mostram exatamente os pontos em que a região é vulnerável, e que precisam de atenção antes que a exploração avance.

01Os 14 municípios do "Vale do Lítio"

O projeto "Vale do Lítio" é uma iniciativa do governo de Minas Gerais, liderada pela Invest Minas, para fomentar a cadeia produtiva do lítio na região Nordeste do estado. A seleção dos municípios seguiu o mapeamento de reservas confirmadas feito pela Codemig e pelo Serviço Geológico do Brasil (CPRM): Teófilo Otoni, Salinas, Capelinha, Araçuaí, Pedra Azul, Minas Novas, Medina, Turmalina, Itaobim, Malacacheta, Itinga, Virgem da Lapa, Coronel Murta e Rubelita.

Para organizar a análise, os municípios foram divididos em quatro grupos conforme o porte populacional: Grupo 1 (Teófilo Otoni, sozinho, como maior polo), Grupo 2 (Salinas, Capelinha e Araçuaí), Grupo 3 (Pedra Azul, Minas Novas, Medina, Turmalina, Itaobim e Malacacheta) e Grupo 4 (Itinga, Virgem da Lapa, Coronel Murta e Rubelita) — os municípios menores e, como mostram os dados, os mais vulneráveis.

02Uma economia que ainda não sentiu o lítio — mas já dá sinais

Hoje, a economia da região ainda é sustentada majoritariamente por serviços públicos e pelo comércio, com baixa diversificação produtiva. Teófilo Otoni é o principal polo, com PIB de R$ 2,95 bilhões em 2021 — mas apenas 0,05% dos seus empregos formais estão ligados à mineração. É nos municípios menores que a atividade extrativa já pesa mais: em Itinga, 22,84% dos empregos formais estão concentrados nesse setor.

O sinal mais claro de que algo está mudando aparece nos dados de exportação. Araçuaí e Itinga se tornaram protagonistas na venda de "matérias minerais não especificadas" — categoria que inclui o espodumênio, mineral do qual se extrai o lítio —, alcançando recordes em 2023: US$ 236 milhões e US$ 69 milhões, respectivamente. O crescimento começou em 2019 e reflete diretamente o interesse global pelo mineral.

Apesar do crescimento, a participação dos municípios do "Vale do Lítio" nas exportações estaduais ainda é modesta — 0,99% em 2023. O artigo aponta um risco concreto nesse cenário: a experiência internacional mostra que a exploração de lítio pode gerar "enclaves econômicos" com pouca integração à economia local, se não vier acompanhada de políticas de agregação de valor, capacitação da mão de obra e diversificação produtiva.

03Uma região que envelhece e perde gente

O retrato demográfico revela um desafio estrutural: a maioria dos municípios menores do "Vale do Lítio" tem crescimento populacional negativo, refletindo êxodo rural e baixa atratividade econômica. Apenas Turmalina, Pedra Azul e Capelinha registraram crescimento populacional significativo entre 2010 e 2022.

O envelhecimento é particularmente agudo em Rubelita, onde o índice de envelhecimento chegou a 101,9 em 2022 — ou seja, já há mais idosos do que crianças. Isso tem implicações diretas para a oferta de mão de obra local, justamente o tipo de atividade intensiva em trabalho que a mineração costuma demandar.

Os dados do Índice Mineiro de Responsabilidade Social (IMRS), da Fundação João Pinheiro, aprofundam esse quadro: nenhum dos municípios do "Vale do Lítio" figura entre os 100 melhores colocados do estado, enquanto Medina e Itinga estão entre os 100 municípios mais carentes de Minas Gerais. Itinga apresenta indicadores críticos em praticamente todas as dimensões avaliadas — educação (698º lugar entre 853 municípios), saúde (660º), segurança (785º), vulnerabilidade (680º) e saneamento (625º).

Em municípios como Coronel Murta, Virgem da Lapa e Rubelita, mais de 75% da população em idade ativa está inscrita em programas sociais — um retrato direto da fragilidade das condições econômicas locais.

04O que o "triângulo do lítio" ensina

Para entender o que pode acontecer no Vale do Jequitinhonha, os autores analisam experiências internacionais — sobretudo o chamado "triângulo do lítio" (Argentina, Chile e Bolívia), responsável por boa parte das reservas globais de salmoura, além de casos na Europa.

"Extrativismo verde": a continuidade de práticas extrativistas convencionais sob o discurso da sustentabilidade — o lítio é promovido como "mineral verde", central para a transição energética, mas essa narrativa pode obscurecer os impactos socioambientais reais sobre as comunidades locais. Citado no artigo a partir de Dietz (2018) e Argento; Slipak; Puente (2022)

O denominador comum entre os três países sul-americanos, segundo o artigo, é que a corrida pelo lítio frequentemente exclui as comunidades locais dos benefícios econômicos gerados pela atividade extrativa — resultado de estruturas institucionais que favorecem a apropriação dos recursos por atores externos.

05Três eixos para transformar mineração em desenvolvimento

A partir desse diagnóstico, o artigo propõe diretrizes de políticas públicas estruturadas em três eixos complementares.

Desenvolvimento econômico integrado

Diversificação produtiva e agregação de valor local, para evitar a dependência excessiva da mineração. Entre as propostas: um Programa de Desenvolvimento de Fornecedores Locais, um Centro Regional de Pesquisa e Inovação em Tecnologias do Lítio, e Zonas Especiais de Processamento Mineral com incentivos fiscais condicionados à geração de empregos.

Desenvolvimento humano e social

Qualificação profissional voltada à cadeia do lítio, com foco prioritário em jovens e mulheres; fortalecimento da atenção primária à saúde nos municípios com piores indicadores; expansão da educação básica; e universalização do saneamento básico, sobretudo onde os déficits são mais críticos.

Gestão ambiental e territorial

Monitoramento contínuo da água nas bacias impactadas, um Mosaico de Unidades de Conservação, recuperação de áreas degradadas e um Zoneamento Ecológico-Econômico Participativo que oriente tanto o licenciamento ambiental quanto as políticas de desenvolvimento territorial.

06Uma janela de oportunidade — e um alerta

Os autores são enfáticos ao afirmar que o sucesso da exploração do lítio como vetor de desenvolvimento regional depende de uma abordagem equilibrada, que concilie benefícios econômicos, sustentabilidade ambiental e inclusão social das comunidades locais. O estudo reconhece também os limites reais da implementação dessas propostas: mineradoras internacionais têm maior poder econômico diante de vozes críticas, num ambiente político estadual alinhado ao liberalismo econômico, que tende a priorizar a atração de investimentos em detrimento da regulação e da proteção social e ambiental.

Como conclui o artigo, os instrumentos propostos precisam ser não apenas tecnicamente robustos, mas também politicamente viáveis — capazes de enfrentar assimetrias de poder e garantir participação social efetiva na definição dos rumos do desenvolvimento regional. O Vale do Jequitinhonha atravessa, segundo os pesquisadores, "um momento decisivo de sua trajetória de desenvolvimento": o desafio é converter a conjuntura favorável em transformações estruturais, rompendo com os ciclos históricos de exploração predatória.